Lourdes es conocida mundialmente por el Santuario de Nuestra Señora de Lourdes, un lugar importante de peregrinación católica. Cada año, millones visitan la cueva de Massabielle, donde en 1858 la Virgen María se le habría aparecido a una mujer que vivía allí. Los peregrinos pueden beber o bañarse en agua que brota de una fuente en la cueva.

Las apariciones de Nuestra Señora de Lourdes comenzaron el 11 de febrero de 1858, cuando la campesina de 14 años de edad, Santa Bernadette Soubirous, fue interrogada por su madre, quien afirmó haber visto a una "dama" en la cueva de Massabielle, a una milla del mientras recogía leña con su hermana y una amiga. La "dama" también se apareció en otras ocasiones a Santa Bernadette.

El papa Pío IX autorizó al obispo local a permitir la veneración de la Virgen María en Lourdes en 1862.

El 11 de febrero de 1858, Santa Bernadette Soubirous fue con la hermana Toinette y Jeanne Abadie a recoger leña para venderla y comprar pan. Cuando se quitó los zapatos y los calcetines para cruzar el agua, cerca de la cueva de Massabielle, escuchó el sonido de dos ráfagas de viento, pero los árboles y los arbustos no se movieron. Santa Bernadette vio una luz en la cueva y una niña, tan pequeña como ella, vestida de blanco, con un cinturón azul atado alrededor de su cintura con un rosario en sus manos rezando y rosas de oro amarillo, una en cada pie. Santa Bernadette trató de mantenerlo en secreto, pero Toinette le dijo a su madre. Por esta razón, ella y su hermana recibieron castigo corporal por su historia. Tres días después, Santa Bernadete regresó a la cueva con las otras dos niñas.
El 18 de febrero, la señora le informó que regresara a la cueva por un período de dos semanas. Habrías dicho: "Prometo hacerte feliz no en este mundo, sino en el próximo". Después de correr la voz, las autoridades policiales y municipales comenzaron a interesarse. Los padres y el comisionado de policía Jacomet le prohibieron a Santa Bernadette ir allí nuevamente, pero ella fue de todos modos. El 24 de febrero, la aparición pidió oración y penitencia por la conversión de los pecadores. Al día siguiente, la aparición invitó a Santa Bernadette a cavar el suelo y beber el agua de manantial que encontró allí. A medida que se corrió la voz, esta agua se administró a pacientes de todo tipo, y se informaron muchas curas milagrosas. El profesor Verges confirmó que siete de estas curas carecían de explicación médica en 1860. La primera persona con un milagro certificado fue una mujer cuya mano derecha se había deformado como resultado de un accidente. El gobierno prohibió la Gruta y emitió sanciones más severas a cualquiera que intente acercarse al área prohibida. En el proceso, las apariciones de Lourdes se convirtieron en un problema nacional en Francia, lo que resultó en la intervención del emperador Napoleón III, con la orden de reabrir la cueva el 4 de octubre de 1858. La Iglesia decidió mantenerse completamente alejada de la controversia.

Santa Bernadette, conociendo bien a los lugareños, pudo visitar la cueva por la noche, incluso cuando el gobierno la prohibió. Allí, el 25 de marzo, la aparición le dijo: "Soy la Inmaculada Concepción". El domingo de Pascua, 7 de abril, el médico examinó a la joven santa y observó que sus manos sostenían una vela encendida y, sin embargo, no tenían quemaduras. El 16 de julio, Santa Bernadette fue por última vez a la Gruta e informó que "nunca la había visto tan hermosa antes". Ante las preguntas nacionales, la Iglesia decidió establecer una comisión de investigación el 17 de noviembre de 1858. El 18 de enero de 1860, el obispo local declaró que: "La Virgen María se le apareció a la joven Bernadette Soubirous". Estos eventos establecieron el culto mariano de Lourdes, que, junto con Fátima y Aparecida, es uno de los santuarios marianos más frecuentados del mundo, al que viajan anualmente de 4 a 6 millones de peregrinos.

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